吉川平介とは：四国攻めの船を差配した男が、熊野の木で身を滅ぼし、秀長の面目を潰すまで

吉川平介（よしかわ へいすけ）は、豊臣秀長の家臣である。もとは伊勢の大湊で信長の船奉行をつとめた海の男で、四国攻めでは十万の軍を海の向こうへ渡すための船を差配した。ところがその三年後、熊野の木を二万余本伐って大坂で売り、代金を懐に入れる。露見して処刑され、首は京の町に晒された。しかも責めは本人だけで終わらず、主君である秀長にまで及んだ。船で主君を立てた男が、木で主君の顔を潰したのである。

※この記事の絵は、いずれも当時の様子を描いたイメージ（イラスト）です。

吉川平介とは何者か ──「平助」と「平介」

まず表記の話をしておく。史料に残る名は「吉川平介」である。ドラマの字幕では「吉川平助」と書かれる。読みはどちらも「へいすけ」で、同じ人物を指している。戦国期の人名は書き手によって字が揺れることが珍しくなく、この人の場合もその一例と考えてよい。

生年は分かっていない。没年だけがはっきりしている。天正十六年十二月五日。それも、自然な死に方ではなかった。

豊臣秀長の家臣としては、決して大きな名前ではない。だがこの人がいなければ、四国攻めの形は変わっていた可能性がある。

信長のもとで、伊勢大湊の船奉行だった

吉川平介はもともと、織田信長のもとで伊勢大湊の船奉行をつとめていた。

大湊は伊勢の外港で、当時の日本でも有数の造船と海運の拠点である。船奉行とは、そこで船を造らせ、集め、動かす役だ。海の上で何ができて何ができないかを、実務として知っている人間だった。陸の武功で上がってきた武将とは、持っている知識の種類が違う。

信長が倒れたあと、この人は秀長のもとに入る。そして数年のうちに、その知識が要る場面が来た。

伊勢大湊の造船場のイメージ（イラスト）。船は木でできている。この現場を知る人間が、のちに熊野の山を預かった。

四国攻めは、船がなければ始まらない

四国攻めの総大将は秀長だった。動員された兵はおよそ十万と伝わる。

ここで見落とされやすいのは、四国は海の向こうにあるという当たり前の事実である。十万の兵を海峡の向こうへ渡すには、兵の数だけでなく、それを載せる船が要る。兵糧も、馬も、鉄砲も渡さなければならない。渡した先で船は引き返し、次を運ぶ。

秀吉方が集めた船は八百艘とも伝わる。長宗我部元親が瀬戸内の水軍を握りきれなかったのに対し、秀吉方は紀伊・淡路・瀬戸内の船を押さえていた。四国攻めの勝敗は、上陸する前にかなりの部分が決まっていた。

その船を集める側に、大湊で船奉行をつとめた男がいた。平介が四国攻めでどこまで差配したかを一つ一つ示す記録は乏しい。ただ、熊野灘で船を扱ってきた人間を紀伊に置いたこと自体が、配置として意味を持っていたという見方がある。

紀伊と熊野 ── 山奉行としての吉川平介

四国攻めの前、秀吉は紀伊を平定している。秀長はこの紀伊と大和をあわせて治めることになり、平介はその配下として紀伊の統治にあたった。

ここで与えられたのが山奉行である。熊野の材木の管理と調達を受け持つ役だ。

船の男が山の役に就いたのは、意外なようでいて筋が通っている。船は木でできている。どの木が使えるか、どこから伐り出してどう運ぶか、いくらで売れるか。船を造らせてきた人間は、木の値打ちを知っている。熊野は良材の産地であり、そこを押さえることは豊臣の財源を押さえることでもあった。

つまりこの人は、政権にとってかなり金になる場所に置かれた。そしてその場所で、判断を誤る。

熊野の木、二万余本

天正十六年。平介は秀長の命により、熊野の木を伐り出して大坂で売った。その数、二万余本と伝わる。

問題は、その売買代金だった。熊野の木は四国から九州へと続く遠征を支える資源でもある。平介はこれを着服し、私腹を肥やしたとされる。そしてそのことが、秀吉のもとへ報告された。

一報がどういう経路で誰から届いたのかは、はっきりしない。ただ主君である秀長を飛び越えて、秀吉の耳に入ったという点が決定的だった。

熊野の木場のイメージ（イラスト）。伐り出した材を筏に組んで川へ下ろす。帳面を持つ者が本数を検める ── その帳面が、この一件の要になった。

大和西大寺で処刑され、首は洛中に晒された

天正十六年十二月五日、吉川平介は大和の西大寺で処刑された。そして首は洛中に晒された。

この処分の重さは、二つの点に表れている。

ひとつは場所である。西大寺は奈良、つまり秀長のお膝元だ。主君の領国で、主君の家臣が首を打たれた。もうひとつは見せ方で、晒された場所が京の町なかだった。内々に済ませるのではなく、人目につく形で示したということである。

金銭の不正で処刑される家臣は珍しくない。だがここまで見せる形を取るとき、目的は本人への罰だけではない。

責めは、秀長に及んだ

実際、事はそこで終わらなかった。

この一件で秀長は「天下の面目を失った」とされ、翌年正月の礼で、秀吉への拝謁を許されなかった。

正月の拝謁は、豊臣家の序列を目に見える形で確かめる場である。そこに出られないということは、豊臣家の序列の中で、弟の位置が一段下げて示されたということだ。家臣の不正が、主君の立ち位置にそのまま跳ね返っている。

なぜ木を売っただけで、首が飛んだのか

材木の代金を着服した。それだけを聞くと、処分が重すぎるように見える。

だがこの時期、秀吉は太閤検地と刀狩によって、土地と人と物の出入りを一元的に把握する仕組みを作ろうとしていた。誰が何をどれだけ持っているかを、政権が握る。その途中で「奉行が物と金を横に流していた」という話が出れば、仕組みそのものに穴が開く。

しかも相手は熊野の材木である。船を造り、城を建て、町を作るための資源だ。豊臣が天下普請を進めるうえでの元手にあたる。

個人の不正というより、政権が握ろうとしていた財の流れに手を突っ込んだと受け取られた。晒し首という見せ方は、そこへの回答だったと見ると筋が通る。

記録を残したのは、奈良の僧だった

この経緯が今日まで伝わるのは、『多聞院日記』という記録があるからである。

奈良の興福寺の子院・多聞院の僧が書き継いだ日記で、秀長が治めた大和で起きたことを、寺の側から淡々と書きとめている。合戦の記録ではない。町や寺が見たままを書いた日記のほうが、大きな年表からこぼれる人の生き死にを拾っていることがある。

吉川平介という名が残ったのも、この日記があったからだ。皮肉なことに、この人が歴史に残ったのは船を集めた功ではなく、首を打たれた一件によってだった。

まとめ

吉川平介は、四国攻めという大事業の裏側にいた人である。十万の兵をどう海の向こうへ運ぶか。その問いに実務で答えられる人間は、当時そう多くなかった。伊勢大湊で船を扱ってきたこの人は、数少ないその一人だった。

ところが同じ知識が、木の値打ちが分かるという形で裏目に出る。熊野の材木を預かり、それを金に換え、その金を手元に残した。

そして首を打たれ、その首が京で晒され、主君の秀長は正月に兄の前へ出ることを許されなかった。家臣一人の不正が、天下人の弟の顔を潰した。豊臣政権が、身内にも容赦しない形で動いていたことがよく分かる一件である。

白地城や一宮城に取りついた秀長の軍は、この人が関わった船に乗って海を渡っていた。城に立つと戦の跡は見えるが、そこまで運んだ船は残らない。