近衛前久とは何者か：関白のまま越後へ下り、信長と鷹を飛ばし、秀吉を猶子にした公家

秀吉が関白になれたのは、近衛前久が猶子として受け入れたからです。関白は藤原氏の血筋にしか許されない職で、秀吉にはその血がありません。前久が「自分の子ということにする」と署名したことで、その壁が越えられました。ではこの公家は、なぜそんなことを引き受けたのか。前久という人は、そもそも京にじっとしている関白ではありませんでした。

関白のまま、越後へ下った人

近衛家は五摂家の筆頭です。その当主が関白をつとめるのは当たり前ですが、関白のまま関東や越後へ下った人は、前久のほかにいません。

前久は上杉謙信を頼って越後へ下向し、義兄弟の契りを結んだと伝わります。関東の情勢にも深く関わりました。公家の最上位にいながら、武家の世の中へ自分から入っていったわけです。

この行動力は、当時の公家の常識からすると異様です。応仁の乱以降、公家の多くは所領を失い、都で細々と暮らしていました。前久は逆に、外へ出ていきました。

図でみる｜京にいなかった関白

図｜公家でありながら、武家の世に深く入りこんだ人でした。

信長とは、鷹狩の仲間だった

前久は織田信長とも親しく交わりました。石山本願寺と信長の講和を取りもったのも前久です。

二人をつないだものの一つが鷹狩でした。前久は鷹に詳しく、信長に鷹を贈り、ともに狩りに出ています。京で行われた馬揃えにも列しました。

武家の棟梁と、公家の頂点が、鷹を飛ばして一日を過ごす。これは当時としても珍しい光景です。

本能寺のあと、疑われた

本能寺の変のとき、前久の屋敷は二条御新造の隣にありました。

信長の嫡男・信忠が立てこもった二条御新造へ、隣接する建物の屋根から明智勢が矢を射かけたと伝わります。そのため前久が明智に加担したのではないかという疑いがかかりました。

前久は京を離れ、しばらく身を隠しています。のちに疑いは解けて戻りますが、この一件は「本能寺の変の黒幕は近衛前久だった」という説が語られる根拠の一つになりました。

秀吉を猶子に迎える

そして天正十三年、秀吉が関白の座を求めます。

ここで問題になるのが血筋でした。関白は藤原氏の流れをくむ五摂家──近衛・九条・二条・一条・鷹司──の者しか就けない職です。尾張の農民の子に、その血はありません。

解決の形が、猶子でした。前久が秀吉を猶子として受け入れる。これで秀吉は藤原の姓を名のれるようになり、関白への道が通ります。

猶子と養子は、どう違うのか

ここは混同されやすいところです。

養子は家に入り、財産や家督を継ぐ立場になります。実の親子と同じ扱いです。

猶子はもっと軽い結びつきで、名字や家格を借りるための形式的な親子関係です。財産も家督も動きません。「なお子のごとし」という言葉のとおり、子のようなもの、という意味です。

秀吉が欲しかったのは近衛家の財産ではなく、藤原の血筋という資格でした。だから猶子で足りたのです。

なお、秀吉の甥は二度とも「養子」として他家へ出されています。こちらは本当に家を継ぐ話でした。

豊臣秀次はなぜ「三好信吉」と名のっていたのか：長宗我部包囲網と、二度養子に出された甥

代償を払ったのは、息子だった

この話には、あまり語られない続きがあります。

秀吉が関白を望んだとき、近衛家では前久の実子・信輔が関白の座を目前にしていました。二条昭実との間で順番を争っていたのが、いわゆる関白相論です。

秀吉はこの争いに割って入り、自分が関白になりました。父が猶子の形を差し出したことで、実の息子が座を逃したことになります。

信輔はのちに信尹と名を改め、朝鮮出兵に加わろうとして秀吉の怒りを買い、薩摩へ流されました。関白になれたのは、それからさらに後のことです。

関白就任の全体像は、こちらで詳しく扱っています。

この人がいなければ、豊臣政権はなかった

秀吉の関白就任は、武力ではなく手続きで成し遂げられています。その手続きの要に、近衛前久の署名がありました。

前久が引き受けた理由を、史料は語っていません。ただ、この人が若いころから武家の世に出入りしていたことを思えば、公家の枠にこだわらない判断ができた人だったとは言えます。関白のまま越後へ下り、信長と鷹を飛ばした人です。

身分の壁を、壊さずにくぐる。秀吉が選んだこの方法は、前久という前例のない公家がいたから成り立ちました。