【皆川城とは】
皆川城は、栃木市の西、標高147メートルの城山に築かれた山城である。栃木城を築いた皆川広照が、平地へ降りるまで本拠としていた城にあたる。
地元では、その外観から法螺貝城と呼ばれてきた。山頂から麓へ向かって曲輪が階段状に連なる姿が、法螺貝の巻きに似ているからである。栃木市指定史跡。
「皆川城址（市指定史跡）」の案内板。縄張りの特徴が詳しく記されている（栃木県栃木市皆川城内町）
【山を丸ごと刻んだ城】
現地の案内板は、この城の造りを具体的に説明している。標高147メートルの城山の山頂に主郭があり、標高差を利用した階段状の連続した曲輪が分布する。
そして守りの仕掛けが徹底している。南と南西には山腹から麓まで届く長大な竪堀を配し、北側には三重の竪堀がある。北側を除いて山麓の端に横堀を巡らせ、南は麓を含めた平地部を方形に囲う。
皆川城址公園の案内図。本丸・西の丸・見はらし平・井戸池と、竪堀・横堀の位置が示されている
竪堀は斜面を縦に掘り下げる堀で、山の斜面を横に移動しようとする敵を分断する。それを長大に、しかも三重に入れたうえ、山裾を横堀でぐるりと囲む。山そのものを刻んで城にしたと言っていい。
尾根を断ち切る堀切。草が刈られ、掘り込みの深さがよく分かる
関東の土の城には型がいくつかある。臼井城は台地の縁を刻んで細い通路に敵を追い込み、真壁城は平地に広がって湿地で守り、児山城は小さな方形を深い堀で回字に囲った。皆川城はそのどれとも違い、山の斜面全体を加工の対象にしている。
【「法螺貝城」という呼び名が残したもの】
この城の別名について、もう少し書いておきたい。案内板は「地元では、その外観から法螺貝城とも呼ばれる」と記している。学術的な分類名ではなく、麓に暮らす人々が付けた名前である。
法螺貝は、殻の口から頂点へ向かって段が巻き上がっていく。皆川城の姿はまさにそれで、山裾から山頂へ、曲輪が段を成して巻き上がる。縄張り図を見なくても、遠くから山を眺めただけで構造が言い当てられている。
同時に法螺貝は、戦場で合図を送る道具でもあった。攻め寄せる側から見れば、この山はその名の楽器そのものの形をしていたことになる。偶然にせよ、よくできた呼び名である。
城の遺構は土でできていて、放っておけば草木に埋もれる。それでも「法螺貝城」という四文字が、四百年にわたって縄張りの特徴を伝え続けてきた。地名や俗称が史料になるというのは、こういうことを言うのだろう。栃木県立博物館が所蔵する皆川城の復元模型は、この呼び名の正しさを立体で確かめさせてくれる。
【主郭に、建物はほとんどなかった】
案内板でもう一つ興味深いのが、主郭についての記述である。
発掘調査によって、曲輪の南側・西側・北西部の土塁と、数基の柱穴跡が確認された。そしてその規模や配置から、簡易な建物があったと推定されているという。
山頂へ向かって連なる曲輪。この重なりが「法螺貝城」の名の由来とされる
つまり山頂の主郭は、人が日常的に暮らす場所ではなかった。籠るための場所であって、住むための場所ではない。広照が築いた栃木城の本丸が149メートル×133メートルあり、そこに屋敷を構えられたことと比べると、山城と近世城郭の性格の違いがはっきりする。
戦国の領主は、平時は麓の館で暮らし、戦時に山へ上がった。案内板が城の周囲に字鳥居戸、字町家、字宿といった地名が残ると記しているのは、麓に城下の集落があったことの証拠である。
【同じ年に、二つの城が消えた】
案内板は築城年代を不明としている。皆川氏がいつからこの山に拠ったのかは分かっていない。
だが終わりははっきりしている。慶長十四年（1609）、徳川幕府による改易で廃城となった。
皆川広照はこの年、主君である松平忠輝の行いを幕府に訴え出て、逆に家康の怒りを買って改易されている。そのとき取り壊されたのが、天正十九年（1591）に築いたばかりの栃木城だった。そして同じ年に、先祖代々の皆川城も廃されている。
広照は山を降り、新しい城を築き、十八年でそれを失い、同時に古い城も失った。佐野城の佐野氏が慶長十九年に改易されたのとあわせて、下野の在地領主はこの十数年でまとめて整理されていく。
もっとも広照自身はその後赦され、常陸府中一万石で家を再興している。城は二つとも失ったが、家は残った。
【皆川城・場所・アクセス】
〒328-0011 栃木県栃木市皆川城内町
JR両毛線・東武日光線「栃木駅」からバス、または車で約15分。東北自動車道 栃木インターから車で約10分。皆川城址公園として整備され、麓に駐車場がある。
山頂の本丸まで登ると、栃木市街と関東平野が見渡せる。見どころは階段状の曲輪の重なりと、南斜面の長大な竪堀。公園はとちぎの元気な森づくり県民税により整備されており、梅林やあじさい平など季節ごとの見どころもある。栃木県立博物館には皆川城の復元模型が所蔵されている。
【皆川城ゆかりの城】
